Isaan (Noordoost-Thailand)

Isaan beslaat het Khorat-plateau, een uitgestrekte verhoogde vlakte met een gemiddelde hoogte van 150–200 meter, licht kantend van noordwest naar zuidoost. De regio beslaat circa 170.000 km² — ongeveer een derde van Thailands totale landoppervlak. In het noorden en oosten vormt de Mekong-rivier een 750 kilometer lange natuurlijke grens met Laos. In het zuiden markeren de Dongrak-bergen de grens met Cambodja, waar de spectaculaire kliftempel Khao Phra Viharn staat. De Mun- en Chi-rivieren draineren het plateau westwaarts naar de Mekong. Het terrein is grotendeels vlak en semi-aride, gevoelig voor droogte. Opmerkelijke natuurgebieden zijn het Phu Kradung-plateau (1.325 m), de Pha Taem-grottekeningen langs de Mekong, en het Khao Yai Nationaal Park aan de westelijke rand.

Isaan cultuur wordt gevormd door een complexe mix van oud Khmer-erfgoed, Lao-culturele invloed en Thaise nationale identiteit. De Isaan-taal (Phasa Isaan) is nauw verwant aan Lao en onderscheidend genoeg van Centraal-Thais dat het bijna als een aparte taal functioneert. Traditionele muziek wordt gedomineerd door de kaen (bamboe mondorgel), moh lam (oproep-en-antwoord vocale muziek) en kantrum. Zijdeweven is een eeuwenoude traditie: Khon Kaen en Surin produceren de beroemde mutmee ikat-zijde met ingewikkelde geometrische patronen. Dan Kwian-dorp bij Nakhon Ratchasima produceert uniek donkerbrons aardewerk van lokale ijzerhoudende klei, een traditie die honderden jaren teruggaat. Isaan-mensen staan in heel Thailand bekend om hun buitengewone warmte en gastvrijheid — hun culturele waarde van 'nam jai' (royaalhartig) is zichtbaar in elke interactie.

Isaan-eten is de populairste regionale keuken van heel Thailand — de gerechten die hier zijn ontstaan, worden nu door het hele land gegeten. Som Tam (groene papajasalade) is de onbetwiste koningin van de Isaan-keuken: geraspte onrijpe papaja gestampt in een kleien vijzel met verse pepers, palmsuiker, vissaus, limoen, tomaten en gedroogde garnalen. Larb (ลาบ) — een pittige gehakt-vleessalade met geroosterd gemalen rijst, limoen en verse munt — bestaat in tientallen variaties. Kleefrijst (khao niaw) is het dagelijkse basisvoedsel in heel Isaan, met de hand gegeten. Gai Yang (gegrilde kip) gecombineerd met som tam en kleefrijst is de meest gegeten combinatie in noordoost-Thailand. Isaan staat ook bekend om avontuurlijkere opties: gefrituurde insecten waaronder krekels en bamboewormen worden verkocht op markten.

Isaan's grote steden hebben binnenlandse luchthavens met frequente Bangkok-verbindingen. Khon Kaen Airport en Udon Thani International Airport bieden de meest frequente service, met meerdere dagelijkse vluchten (1–1,5 uur, vanaf 500 baht). Nachtentreinen vanuit Bangkok's Hua Lamphong-station bereiken Khon Kaen (6–7 uur), Udon Thani (9 uur) en Ubon Ratchathani (11 uur) in comfortabele slaaprijtuigen voor 300–1.300 baht. Langeafstandsbussen van Bangkok's Mo Chit-terminal verbinden alle grote Isaan-steden met frequente vertrekken, met reistijden van 6–12 uur. Binnen Isaan is openbaar vervoer tussen steden primair per airconditioned minibesjes (rot tuu) en songthaews. Voor het bezoeken van tempels en ruïnes geeft het huren van een motorfiets (100–200 baht/dag) of auto (800–1.200 baht/dag) de meeste vrijheid. Nong Khai heeft een Vriendschapsbrug naar Vientiane, Laos — een handige doorgang voor overlandreizigers.