Noord-Thailand

Noord-Thailand wordt gedomineerd door ruig bergachtig terrein, onderdeel van het Shan Hills-systeem dat zich uitstrekt vanuit Myanmar. De regio herbergt Thailands hoogste top, Doi Inthanon op 2.565 meter, gelegen in het Doi Inthanon Nationaal Park — ook wel het 'Dak van Thailand' genoemd. Het gebied beslaat circa 170.000 km² en omvat 17 provincies. Grote rivieren zijn de Ping, Wang, Yom en Nan, die verder naar het zuiden samenkomen tot de Chao Phraya-rivier. De vruchtbare Chiang Mai-vallei ligt op circa 300 meter hoogte, omringd door beboste bergen. Afgelegen grensgebieden delen lange grenzen met Myanmar in het westen en noorden, en Laos in het oosten. De bossen bevatten teakhout, bamboe en diverse dieren waaronder olifanten, gibbons en zeldzame vogels.

De culturele identiteit van Noord-Thailand is geworteld in het Lanna-koninkrijk (1292–1774), een soevereine beschaving gecentreerd in Chiang Mai met een eigen schrift, artistieke tradities en een vorm van boeddhisme die verschilt van centraal Thailand. Het woord 'Lanna' betekent letterlijk 'land van een miljoen rijstvelden.' Lanna-architectuur kenmerkt zich door gelaagde daken, uitgewerkte houtsnijwerken en witte chedi's (stoepas). Traditionele ambachten bloeien door de hele regio: de Night Bazaar van Chiang Mai en omliggende dorpen zijn beroemd om zilversieraden, lakwerk, zijde- en katoenweefsels, houtsnijwerk en aardewerk. Het jaarlijkse Yi Peng Lantaarnfestival in november ziet duizenden verlichte papieren lantaarns (khom loi) worden opgelaten boven Chiang Mai. Bergstamculturen — Hmong, Karen, Akha, Lisu, Lahu, Yao en Lawa — voegen een buitengewone etnische diversiteit toe, elk met unieke geborduurde textielen, festivals en spirituele praktijken. Khantoke-dineren — op de vloer zitten en meerdere gerechten delen van een laag rond dienblad — is een typische noordelijke culturele ervaring.

De Noord-Thaise keuken (ahaan nuea) is opvallend anders dan de gerechten die de meeste toeristen associëren met Thailand. Kleefrijst (khao niaw) vervangt jasmijnrijst als dagelijks basisvoedsel. Het handelsmerksgerecht is Khao Soi: een rijke kokosmelkkerriesoep met einoedels, malse gestoofde kip of rundvlees, afgetopt met krokante gefrituurde noedels, ingelegde mosterdgroenten en een scheutje limoen — uniek voor de Lanna-regio met Birmees-moslimwortels. Sai Oua is een geurige noordelijke varkensworst op smaak gebracht met citroengras, galangal en kaffirlimoenbladeren. Nam Prik Ong is een dipsaus van varkensvlees en tomaat met rauwe groenten. Gaeng Hang Lay, een rijke varkensbikkenbui, is langzaam gekookt met gember, kurkuma en tamarinde. De markten van Chiang Rai en Chiang Mai puilen uit van de aromatische koffie van de Doi Tung en Doi Chang hooglandplantages, waardoor het noorden het koffiehart van Thailand is.

De internationale luchthaven Chiang Mai verbindt het noorden met frequente vluchten vanuit Bangkok (1 uur 10 minuten), Phuket en andere hubs, plus internationale verbindingen. De nachttrein vanuit Bangkok naar Chiang Mai (ca. 12–13 uur) is een schilderachtige en betaalbare optie, met slaapwagens eerste klasse beschikbaar. Langeafstandsbussen vertrekken vanuit Bangkok's Mo Chit en Ekkamai terminals met rijtijden van 9–11 uur. Binnen Chiang Mai rijden rode songthaew-pickups als gedeelde taxi's en zijn tuk-tuks overal beschikbaar. Grab (taxiapp) werkt in Chiang Mai. Motorverhuur (150–200 baht/dag) is enorm populair voor het zelfstandig verkennen van de omgeving, inclusief de beroemde Mae Hong Son Loop — een spectaculair bergcircuit van 600 km.