Zuid-Thailand

Zuid-Thailand beslaat het smalle Kra-schiereiland, dat op zijn smalste punt (de Kra-landengte) slechts 44 kilometer breed is. De regio heeft meer dan 3.000 kilometer gecombineerde kustlijn langs de Andamanzee in het westen en de Golf van Thailand in het oosten. Het landschap wordt gedefinieerd door twee dramatische geologische kenmerken: de kalksteenkarstformaties van de Andamanzee-kust en de glooiende heuvels en beboste binnenlanden. Meer dan 900 eilanden liggen verspreid in de omringende wateren. Khao Luang in Nakhon Si Thammarat bereikt 1.835 meter, het hoogste punt in het zuiden. Mangrovebossen langs estuaria dienen als kritische kinderkamers voor zeeleven. De wateren rondom de Similan- en Surin-eilanden bevatten enkele van 's werelds meest biodiverse koraalrifstelsels.

De cultuur van Zuid-Thailand wordt gevormd door zijn geografie als maritiem kruispunt. Het bovenste zuiden (Surat Thani, Nakhon Si Thammarat) is etnisch Thais-Boeddhistisch. Verder naar het zuiden wordt de Maleis-moslimcultuur steeds prominenter. De vier meest zuidelijke provincies — Pattani, Yala, Narathiwat en Satun — hebben meerderheidsbevolkingen van Maleisisch sprekende moslims, met moskeeën die boeddhistische tempels overtreffen in aantal, Jawi-schrift op winkelborden en halal-eten als standaard. Phuket heeft een uniek Chinees-Thais erfgoed — de Peranakan (Baba-Nyonya) cultuur, zichtbaar in de Sino-Portugese pakhuis van Phuket Old Town en het dramatische Vegetarische Festival in oktober, wanneer Chinees-Thaise gelovigen extreme daden van zelf-versterving uitvoeren. Ko Samui en Phuket hebben eigen toeristische culturen ontwikkeld over decennia — internationale strandresortgemeenschappen met aanzienlijke expatbevolkingen.

Zuid-Thaise keuken wordt beschouwd als de pittigste van alle regionale keukens van Thailand, met ruim gebruik van verse pepers, kurkuma, garnalendeeg (kapi) en aromatische kruiden. Kokosnootmelk speelt een grote rol maar anders dan in de centrale Thaise keuken — zuidelijke curry's zijn droger en intenser van smaak. Gaeng Tai Pla (gefermenteerde visvisceracurry) is het meest prikkelende en karakteristieke gerecht van Zuid-Thailand. Massaman curry — afkomstig uit het moslimzuiden — is een rijke, milde curry met gedroogde specerijen en werd door CNN Travel uitgeroepen tot 's werelds beste eten. Roti — ongedesemd platbrood van Indiaas-moslimafkomst — is een zuidelijk basisvoedsel geserveerd zoet (met gecondenseerde melk en banaan) of hartig bij curry's. Vers gegrilde zeevruchten bij strandrestaurants is een van Zuid-Thailands grootste geneugten: tijgergarnalen, inktvis en rode snapper per gewicht verkocht.

Zuid-Thailand heeft uitstekende luchtverbindingen: Phuket International Airport (HKT) ontvangt directe vluchten vanuit heel Azië, Europa, Australië en het Midden-Oosten. Vanuit Bangkok bereiken budgetvluchten op AirAsia, Nok Air of Thai Lion Air Phuket in 1 uur 20 minuten voor 500–2.500 baht. Overland rijden airconditioning VIP-bussen van Bangkok's Zuidelijk Busstation dag en nacht naar Phuket (12 uur), Surat Thani (9 uur) en Hat Yai (13 uur) voor 600–1.200 baht. De nachttrein van Bangkok naar Surat Thani (toegangspoort tot Ko Samui en Ko Pha-Ngan) duurt circa 10–12 uur. Eilandverbindingen gebruiken speedboten en veerponten. Binnen eilanden zijn motorverhuur (150–200 baht/dag) en songthaews het primaire lokale vervoer; Phuket heeft tuk-tuks en meters taxi's, en Grab werkt op Phuket.